Bernardo Caal Xol fue encarcelado mientras defendía el río Cahabón, en el norte de Guatemala. Jamás sospechó que pasaría cuatro años en prisión después de denunciar ilegalidades en el otorgamiento de licencias ambientales para la construcción de hidroeléctricas. Caal dejó su hogar, ubicado en la aldea Semococh, a los siete años para estudiar en la escuela de la comunidad. Su familia era campesina y vivía de la agricultura y la ganadería. A los 15 años, Caal se unió a la organización de la comunidad para defender los derechos de los pueblos indígenas y los recursos naturales. En 2012, mientras estaba en la universidad, Caal se convirtió en el líder de la organización de la comunidad. En ese momento, la empresa privada Hidro Santa Cruz estaba construyendo la hidroeléctrica El Chocón, en el río Cahabón. La empresa había obtenido una licencia ambiental sin cumplir con los requisitos legales. Caal y su organización denunciaron las ilegalidades y pidieron que se detuviera la construcción. Sin embargo, la empresa continuó con el proyecto y Caal fue encarcelado por supuestamente haber incumplido con las condiciones de su libertad condicional. Pasó cuatro años en prisión antes de ser liberado en 2016. Después de su liberación, Caal se convirtió en un activista destacado en la lucha contra la propuesta de Ley de Aguas en Guatemala. La ley, que fue aprobada en 2020, permite a las empresas privadas construir hidroeléctricas sin necesidad de obtener licencias ambientales. Caal y su organización han denunciado que la ley es una amenaza para los recursos naturales y los derechos de los pueblos indígenas. En una entrevista con Mongabay, Caal dijo que la ley es un ejemplo de cómo el gobierno de Guatemala está priorizando los intereses de las empresas privadas sobre los derechos de los pueblos indígenas. “La ley es una forma de privatizar los recursos naturales y dejar que las empresas hagan lo que quieran sin tener que responder a nadie”, dijo Caal. “Es una forma de perpetuar la opresión y la explotación de los pueblos indígenas”.
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